Le 14 février 1944, la forteresse volante (bombardier B-17) du sous-lieutenant Frank G. Chaplick, basé à Foggia (Italie), était en mission de bombardement de la gare de triage de Vérone (Italie). Lors de cette mission, le bombardier fut touché par les tirs ennemis et deux de ses quatre moteurs prirent feu, un troisième étant également touché et se mettant à "toussoter". L'équipage réussit à abattre un Messerschmitt Me-109 (chasseur allemand) durant l'accrochage avant que les chasseurs alliés P-47 Thunderbolt arrivent à la rescousse. L'un de ces chasseurs escorta alors le B-17 qui prit une route directe sur Calvi (Corse).

Sur cet équipage de 10 personnes, le radio, le mitrailleur de sabord et le mitrailleur arrière furent tués durant l'attaque. Malgré les performances très dégradées d'un quadrimoteur ne volant plus que sur deux moteurs, l'équipage réussit à rejoindre l'aérodrome de Calvi. En approche finale sur la piste de Calvi, alors qu'il survolait la mer, l'un des deux moteurs encore en fonctionnement tomba en panne et le B-17 se retrouva ainsi à ne plus disposer que d'un seul moteur. Cette nouvelle perte de puissance ne permettait plus de maintenir le plan d'approche finale et le pilote prit la seule décision possible : celle de tenter d'amerrir.

L'opération, avec trois moteurs en panne, n'en était que plus délicate et Frank Chaplick réalisa un véritable exploit en réussissant à poser sur l'eau sa forteresse volante face à la citadelle de Calvi.

Tous les 7 membres d'équipage encore vivants survécurent à cet amerrissage, purent évacuer l'appareil - qui flotta quelques instants - et furent finalement secourus par bateau. Frank Chaplick, né le 22 mai 1920, n'avait que 23 ans !

Ce fut sa 37ème et dernière mission de guerre aux commandes d'un B-17 avec son équipage dont l'état-major estima qu'ils avaient rempli leur quota de missions et méritaient de retourner aux USA. Cet exploit valu à Frank Chaplick sa seconde et prestigieuse médaille "Purple Heart" à ajouter également aux sept "air medals" pour différentes missions de guerre.

Bien qu'encore très jeune, Frank Chaplick avait en effet déjà reçu une "Purple Heart" lors de l'attaque de Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, où il était à l'époque stationné, où il fut blessé et dont il était ainsi un survivant et un vétéran.

Nommé instructeur à son retour aux USA, Frank Chaplick quitta finalement l'armée et devint contrôleur aérien dans l'aviation civile.

Frank Chaplick est décédé le 16 mai 2003, une semaine avant ses 83 ans. Son B-17, patrimoine historique et symbolique, repose à jamais par une trentaine de mètres de fond dans les eaux claires de la Mediterrannée...

ISO 200, 10.5mm, f-8, 1/60 s.